Qui décide de l’espagnol ? La RAE et les 23 académies de la langue

En France, on cite volontiers l’Académie française. Mais en espagnol, qui fixe les règles ? On pense tout de suite à la Real Academia Española, la célèbre RAE de Madrid. Pourtant, l’académie de la langue espagnole n’est pas seule : elle partage la tâche avec 22 académies sœurs, de Mexico à Manille en passant par New York et Malabo. Voici qui décide vraiment de l’espagnol, et comment.

Qu’est-ce que la Real Academia Española ?

La RAE est née à Madrid en 1713, à l’initiative de Juan Manuel Fernández Pacheco, marquis de Villena, qui en fut le premier directeur. Le roi Philippe V lui accorde une reconnaissance officielle par une cédula royale du 3 octobre 1714. En 1715, l’institution adopte son emblème : un creuset sur le feu, accompagné d’une devise restée célèbre, « Limpia, fija y da esplendor » (« Elle nettoie, fixe et donne de l’éclat »).

Son premier grand chantier est le Diccionario de autoridades, publié en six volumes entre 1726 et 1739. Chaque mot y est illustré par des citations d’auteurs, les « autorités ». De cette œuvre naît en 1780 le dictionnaire en un volume que l’on consulte encore aujourd’hui en ligne, devenu le Diccionario de la lengua española (DLE).

Combien y a-t-il d’académies de la langue espagnole ?

Il y en a 23. Au XIXe siècle, après les indépendances, plusieurs pays d’Amérique créent leur propre académie : la Colombie ouvre la marche en 1871. En 1951, à l’invitation du Mexique, les académies se réunissent en congrès à Mexico et fondent l’ASALE, dont le siège est aujourd’hui à Madrid. Voici la liste complète :

Deux membres surprennent souvent. Les Philippines, ancienne colonie espagnole où la langue est aujourd’hui très minoritaire, ont gardé leur académie depuis 1924. Et les États-Unis possèdent une académie de l’espagnol depuis 1973, reflet de leurs dizaines de millions d’hispanophones. Quant à la Guinée équatoriale, seul pays d’Afrique subsaharienne où l’espagnol est officiel, elle est la dernière arrivée. Testez vos connaissances avec notre quiz sur la Guinée équatoriale.

Que fait l’ASALE concrètement ?

Depuis la fin du XXe siècle, les grandes œuvres de référence ne sont plus « madrilènes » mais panhispaniques. Elles sont signées par l’ensemble des académies :

• Le Diccionario de la lengua española (DLE), coécrit par toutes les académies depuis sa 22e édition, en 2001. La 24e édition est annoncée pour 2026 : lisez ce que l’on en sait.
• La Ortografía, dont l’édition de 1999 est la première considérée comme panhispanique ; la version actuelle date de 2010.
• La Gramática, projet commun qui décrit la grammaire de l’espagnol dans toutes ses variétés.
• Le Diccionario de americanismos, consacré au vocabulaire propre aux pays d’Amérique.

Concrètement, quand la RAE envisage d’ajouter un mot au dictionnaire, les propositions passent par ses commissions puis par l’assemblée plénière, avant d’être soumises aux académies d’Amérique, qui font leurs observations. Les académies sud-américaines peuvent aussi proposer elles-mêmes du vocabulaire, via la commission permanente de l’ASALE.

RAE, Fundéu, Instituto Cervantes : qui fait quoi ?

On confond souvent ces institutions. Voici les rôles de chacune :

Que sont les Congrès internationaux de la langue espagnole ?

Tous les trois ou quatre ans environ, l’Instituto Cervantes, la RAE, l’ASALE et un pays hôte organisent un grand Congrès international de la langue espagnole (CILE). Écrivains, linguistes et responsables politiques y débattent de l’avenir de la langue. Le IXe s’est tenu à Cadix, en Espagne, en mars 2023.

Le Xe congrès a eu lieu à Arequipa, au Pérou, du 14 au 17 octobre 2025, avec un hommage à Mario Vargas Llosa, prix Nobel de littérature né dans cette ville. C’est là que les 23 académies ont approuvé à l’unanimité la candidature du Panama pour la suite. En mai 2026, l’Instituto Cervantes a officialisé que le XIe congrès se tiendra au Panama en 2028 ; les dates précises restent à fixer.

Les polémiques : la tilde de « solo » et le langage inclusif

Comme toute institution normative, la RAE suscite des débats. Deux exemples, présentés ici sans parti pris :

La tilde de solo. Depuis l’Ortografía de 2010, l’adverbe solo (« seulement ») s’écrit en principe sans accent, même en cas d’ambiguïté. Le sujet divise jusque dans l’Académie. En mars 2023, la RAE a précisé la règle : l’accent est à éviter quand il n’y a pas de risque d’ambiguïté, et reste facultatif quand, « au jugement de celui qui écrit », il y en a un. Une précision de formulation, selon l’Académie, et non un changement de fond. Les partisans du sólo accentué y ont vu une petite victoire.

« Trabajo solo los lunes. » — « Je travaille seul le lundi » ou « Je travaille seulement le lundi » : c’est le genre de phrase ambiguë au cœur du débat.

Le langage inclusif. En janvier 2020, la RAE a remis au gouvernement espagnol un rapport, approuvé à l’unanimité par les académiciens, sur le langage inclusif dans la Constitution. Son directeur jugeait le texte « grammaticalement impeccable », tout en proposant quelques retouches, comme mentionner explicitement la reine ou la princesse des Asturies. Le rapport a été salué par certains comme un rappel de la grammaire, critiqué par d’autres comme trop conservateur.

Pour aller plus loin

• Espagnol ou castillan : pourquoi la langue a deux noms
• Les origines de l’espagnol
• Deviens un vrai pro de l’orthographe espagnole
• Pourquoi l’espagnol met-il des points d’interrogation à l’envers ?
• La ñ : histoire de la lettre la plus espagnole qui soit

Sources

• RAE – Historia : orígenes
• Wikipedia – Association of Academies of the Spanish Language
• RAE – Cómo se hace el Diccionario de la lengua española
• RAE – Nota informativa sobre la tilde en «solo» (mars 2023)
• La Jornada – Le rapport de la RAE sur le langage inclusif (janvier 2020)
• Infobae – Arequipa confirmée comme siège du Xe CILE
• The Objective – Panamá acogerá el Congreso Internacional de la Lengua Española en 2028
• Vozpópuli – Historique de la FundéuRAE