À Barcelone, les plaques de rue affichent carrer plutôt que calle. À Bilbao, on vous accueille d’un « Kaixo! ». À Saint-Jacques-de-Compostelle, les panneaux indiquent la praia plutôt que la playa. Quelles sont les langues parlées en Espagne ? Bien plus que le seul castillan : la Constitution reconnaît plusieurs langues officielles selon les régions, et d’autres, plus discrètes, survivent dans les montagnes. Statuts, nombre de locuteurs, origines et petits mots utiles pour le voyageur : voici le guide.
En bref : le castillan (l’espagnol) est la langue officielle de tout l’État. Quatre autres langues sont co-officielles dans leur région : le catalan (appelé valencien dans la Communauté valencienne), le basque (euskara), le galicien et l’aranais, une variante de l’occitan parlée dans le val d’Aran. L’asturien et l’aragonais sont reconnus et protégés, sans être officiels. Le basque est la seule de ces langues qui ne soit pas d’origine latine.
Que dit la Constitution espagnole sur les langues ?
Tout part de l’article 3 de la Constitution de 1978, qui pose trois principes :
- « Le castillan est la langue espagnole officielle de l’État » : tous les Espagnols ont le devoir de la connaître et le droit de l’utiliser.
- « Les autres langues espagnoles » sont aussi officielles dans leurs communautés autonomes respectives, « conformément à leurs statuts ».
- La richesse des différentes modalités linguistiques de l’Espagne est un patrimoine culturel qui fera l’objet d’un « respect et d’une protection particuliers ».
Autrement dit, la Constitution ne dresse pas la liste des langues : ce sont les statuts d’autonomie, sortes de constitutions régionales, qui désignent leurs langues officielles. Depuis le 21 septembre 2023, le Congrès des députés autorise aussi l’usage du catalan, du basque et du galicien dans l’hémicycle, après une réforme de son règlement adoptée par 180 voix contre 170.
Le catalan et le valencien
Langue romane, comme le français et le castillan, le catalan est co-officiel en Catalogne, aux îles Baléares et dans la Communauté valencienne, où son statut l’appelle valencien. Linguistes et philologues s’accordent sur l’unité de la langue, avec des variantes régionales, mais le nom reste un sujet sensible : à Valence, mieux vaut parler de valencià.
Combien de locuteurs ? Pour la seule Catalogne, l’enquête officielle sur les usages linguistiques de 2023 (Enquesta d’usos lingüístics de la població) indique que 93,4 % des habitants de 15 ans et plus comprennent le catalan et environ 80 % savent le parler. En revanche, il n’est la langue habituelle que de 32,6 % de la population, contre 36,1 % en 2018, selon la radio-télévision publique catalane 3Cat. Le catalan se parle aussi en Andorre, où il est la seule langue officielle, et dans le Roussillon, en France.
Pour pratiquer avant le voyage : les expressions catalanes les plus typiques, et la météo à Barcelone, Valence ou Palma de Majorque.
Le basque, une langue mystérieuse ?
Le basque, ou euskara, est une énigme pour les linguistes : ce n’est pas une langue indo-européenne. Il n’a aucun lien de parenté démontré avec le castillan, le français ou toute autre langue vivante, et il était parlé dans la région bien avant l’arrivée du latin. Sa grammaire est déroutante pour un francophone : les mots s’enrichissent de suffixes (etxe, « maison », etxean, « à la maison ») et le verbe se place souvent en fin de phrase.
Il est co-officiel dans la Communauté autonome basque et dans la zone bascophone de la Navarre. Selon la VIIe enquête sociolinguistique, réalisée en 2021, on comptait 809 341 bascophones de 16 ans et plus dans l’ensemble des territoires de langue basque (y compris le Pays basque français), soit 30,2 % de la population. Dans la Communauté autonome basque, ils étaient 681 072 (36,2 %), en Navarre 76 784 (14,1 %). Une langue minoritaire, donc, mais bien vivante.
Avant de partir, consultez la météo à Bilbao ou à Saint-Sébastien (Donostia en basque).
Le galicien, cousin du portugais
Au nord-ouest, le galicien (galego) est co-officiel en Galice. Il partage ses origines avec le portugais : au Moyen Âge, on parle d’ailleurs de galaïco-portugais, la langue des troubadours de la péninsule. Un francophone qui lit le portugais comprendra vite un menu galicien.
C’est longtemps la langue majoritaire de la région, mais elle recule. Selon l’enquête de l’Institut galicien de statistique (IGE) portant sur 2023, 45,5 % des habitants parlent uniquement ou surtout galicien, contre 51,9 % cinq ans plus tôt : c’est la première fois que la part passe sous la moitié, a relevé le média El Salto. Les autorités régionales estiment qu’environ sept habitants sur dix peuvent communiquer en galicien. Le pèlerin peut vérifier la météo à Saint-Jacques-de-Compostelle avant de se mettre en route.
L’aranais, la langue officielle la plus confidentielle
Dans le val d’Aran, une petite vallée des Pyrénées catalanes peuplée de quelques milliers d’habitants, on parle l’aranais, une variante gasconne de l’occitan. Le statut d’autonomie de la Catalogne de 2006 (article 6.5) en fait une langue officielle de toute la Catalogne, et une loi catalane de 2010 en précise l’usage. Oui, l’occitan, langue du sud de la France, est officiel… en Espagne !
Asturien, aragonais : les langues sans statut officiel
D’autres langues romanes se parlent en Espagne sans être co-officielles. L’asturien (ou bable), dans les Asturies, et sa variante léonaise, et l’aragonais, dans les vallées pyrénéennes d’Aragon, sont reconnus et protégés par leurs régions, mais ne disposent pas du même statut que le catalan ou le galicien. On peut aussi citer la fala, parlée dans quelques villages d’Estrémadure. Ces langues sont fragiles et leurs locuteurs peu nombreux, ce qui rend leur avenir incertain.
Le saviez-vous ? Aux Canaries, l’île de La Gomera a conservé un langage sifflé, le silbo gomero, qui transpose l’espagnol en sifflements. Ce n’est pas une langue à part entière, mais une curiosité unique au monde, à découvrir dans notre article sur le silbo gomero.
Récapitulatif des langues d’Espagne
| Langue | Famille | Statut | Où ? |
|---|---|---|---|
| Castillan | Romane | Officielle dans tout l’État | Toute l’Espagne |
| Catalan / valencien | Romane | Co-officielle | Catalogne, Baléares, Communauté valencienne |
| Basque | Isolat (non indo-européenne) | Co-officielle | Pays basque, nord de la Navarre |
| Galicien | Romane | Co-officielle | Galice |
| Aranais (occitan) | Romane | Co-officielle | Catalogne (val d’Aran) |
| Asturien / léonais | Romane | Protégée, non officielle | Asturies, nord de Castille-et-León |
| Aragonais | Romane | Protégée, non officielle | Pyrénées aragonaises |
10 mots utiles en catalan, basque et galicien
Même si tout le monde parle castillan, quelques mots dans la langue locale font toujours plaisir. Voici l’essentiel pour le voyageur :
| Français | Catalan | Basque | Galicien |
|---|---|---|---|
| Bonjour (salut) | Hola | Kaixo | Ola |
| Bonjour (le matin) | Bon dia | Egun on | Bos días |
| Bonne nuit | Bona nit | Gabon | Boas noites |
| Merci | Gràcies | Eskerrik asko | Grazas |
| S’il vous plaît | Si us plau | Mesedez | Por favor |
| Au revoir | Adéu | Agur | Adeus |
| Pardon | Perdó | Barkatu | Desculpe |
| Non | No | Ez | Non |
| Bienvenue | Benvinguts | Ongi etorri | Benvidos |
| Bon appétit | Bon profit | On egin | Bo proveito |
Vous remarquerez la proximité du catalan et du galicien avec le français ou l’espagnol, alors que le basque ne ressemble à rien de connu. Le basque agur sert d’ailleurs aussi à saluer en arrivant, et on egin s’entend en début de repas.
Notre conseil : commencez en castillan ou dans la langue locale, puis laissez votre interlocuteur choisir. Un simple bon dia à Gérone ou eskerrik asko à Bilbao est toujours bien accueilli, et personne ne vous en voudra de continuer en espagnol.
Combien de langues officielles y a-t-il en Espagne ?
Le castillan est officiel dans tout l’État. S’y ajoutent, au niveau régional, le catalan (dont le valencien), le basque, le galicien et l’aranais. On parle donc souvent de « cinq langues officielles », dont une seule l’est sur tout le territoire.
Faut-il parler catalan pour visiter Barcelone ?
Non : tout le monde y parle aussi castillan, et les commerces touristiques s’adaptent. Mais vous verrez beaucoup d’affiches et de panneaux en catalan, et quelques mots vous aideront à les comprendre.
Pour aller plus loin
- Espagnol ou castillan : pourquoi la langue a deux noms
- Les expressions catalanes les plus typiques
- Vidéo : zoom sur l’accent espagnol de Galice
- Les origines de l’espagnol
- Quiz : votre espagnol est-il prêt pour l’Espagne ?
Sources
- Université d’Ottawa – Dispositions linguistiques de la Constitution espagnole (article 3)
- Vanguardia – El catalán, euskera y gallego son ahora lenguas oficiales en el Congreso (21 septembre 2023)
- 3Cat – Presentació de l’Enquesta d’usos lingüístics de la població 2023
- Idescat – Enquesta d’usos lingüístics de la població 2023, résultats territoriaux
- Gouvernement basque – VII Encuesta sociolingüística 2021 (PDF)
- El Salto – O galego é lingua minoritaria por primeira vez (octobre 2024)
- Université Laval – L’aménagement linguistique dans le monde : val d’Aran
- Tourisme Euskadi – 17 mots et expressions pour se débrouiller en basque
- Omniglot – Useful Catalan phrases
- Omniglot – Useful phrases in Galician
- Omniglot – Useful Basque phrases
