À Madrid, on lance à une bande d’amis « ¿Qué queréis tomar? ». À Mexico, Bogotá ou Buenos Aires, la même question devient « ¿Qué quieren tomar? », avec ustedes. Pourquoi vosotros a-t-il disparu d’Amérique latine, alors que les conquistadors l’ont bien apporté avec eux ? La réponse tient à une histoire de politesse, de « Votre Grâce » et de ports andalous. Et elle explique aussi pourquoi les Argentins disent vos.
En bref : en Amérique, ustedes est la seule forme du pluriel pour s’adresser à plusieurs personnes, entre amis comme avec des inconnus. Vosotros ne s’emploie que dans la majeure partie de l’Espagne, mais pas aux Canaries ni dans l’ouest de l’Andalousie. Cette situation s’explique par l’essor de vuestra merced (devenu usted) et par l’influence de l’espagnol de Séville et de Cadix dans les colonies.
Vosotros, ustedes, vos : qui dit quoi aujourd’hui ?
Commençons par la carte actuelle, telle que la décrit le Diccionario panhispánico de dudas (DPD), l’ouvrage de référence de la Real Academia Española et des académies américaines.
- Vosotros / vosotras — Pluriel familier de la majeure partie de l’Espagne. Selon le DPD, il « implique un rapprochement » avec les interlocuteurs et s’oppose à ustedes, plus formel. Il « n’a pas d’usage en Amérique ».
- Ustedes — En Amérique, c’est la seule forme du pluriel, formelle ou familière. C’est aussi le cas dans l’ouest de l’Andalousie et aux Canaries.
- Vos — Attention, piège : c’est un singulier, l’équivalent de tú. On l’entend en Argentine, en Uruguay, au Paraguay, en Amérique centrale et dans bien d’autres régions.
D’où vient vosotros ?
Au Moyen Âge, le castillan dispose de deux pronoms pour « tu/vous » : tú pour les proches et les inférieurs, vos pour marquer le respect envers une personne, mais aussi pour s’adresser à plusieurs. Ce double emploi crée des ambiguïtés. Pour préciser qu’on parle à un groupe, on ajoute otros : vos otros, « vous autres ». La formule se soude et donne vosotros, comme nos otros a donné nosotros. Le français fait d’ailleurs la même chose à l’oral avec « vous autres ».
Comment « vuestra merced » est devenu usted
Aux XVe et XVIe siècles, vos s’use. À force d’être employé avec tout le monde, il perd sa valeur de politesse, et il peut même devenir vexant. Les Espagnols cherchent alors une formule plus déférente : vuestra merced, « Votre Grâce ». Comme Votre Majesté en français, c’est grammaticalement une troisième personne, d’où vuestra merced tiene et non tenéis.
Répétée des milliers de fois par jour, l’expression s’érode : vuesarced, vusted, puis usted. Le DPD confirme cette étymologie, et c’est pour cela que l’on écrit encore aujourd’hui l’abréviation Ud. ou Vd. avec une majuscule. Au pluriel, vuestras mercedes donne ustedes.
D’après le travail du linguiste Víctor Lara Bermejo (Université autonome de Madrid), qui s’appuie sur les grands historiens de la langue, vuestra merced remplace vos comme forme de courtoisie à partir du XVIe siècle, et vers 1700 le vos singulier a pratiquement disparu de la péninsule. L’Espagne se retrouve avec un système à quatre cases : tú / usted au singulier, vosotros / ustedes au pluriel.
Pourquoi l’Amérique latine a-t-elle gardé ustedes ?
La conquête et la colonisation commencent précisément pendant cette période de transition. Or, pendant plus de deux siècles, les bateaux pour les Indes partent de Séville puis de Cadix, et une grande partie des colons, marins et fonctionnaires passent par l’Andalousie occidentale et les Canaries. Plusieurs spécialistes cités par Lara Bermejo (Rafael Lapesa, John Lipski, D. Lincoln Canfield) attribuent la généralisation de ustedes en Amérique à cette influence andalouse, et plus particulièrement sévillane.
Le processus a été lent : selon la linguiste Dorien Nieuwenhuijsen, citée dans la même étude, ustedes ne s’impose comme pluriel unique en Amérique qu’au XVIIIe siècle. Une fois vosotros sorti de l’usage quotidien, il ne survit plus que dans quelques textes solennels ou littéraires.
Et en Espagne, tout le monde dit vosotros ?
Non ! L’Andalousie occidentale (Cadix, Séville, Huelva, la majeure partie de la province de Cordoue et l’ouest de celle de Malaga) et les Canaries utilisent elles aussi ustedes entre amis. Mais avec une différence de taille :
- En Andalousie occidentale, ustedes se combine souvent avec un verbe… à la deuxième personne du pluriel. Lara Bermejo relève des tournures comme vais ustedes ou se vais, là où l’espagnol standard dirait vais vosotros ou os vais. Avec des inconnus ou des personnes âgées, on revient plus volontiers à la troisième personne.
- Aux Canaries, c’est le système américain : ustedes avec la troisième personne (ustedes van), y compris entre amis. Seuls quelques îlots, sur El Hierro, La Gomera et La Palma, conservent la distinction avec vosotros.
Le saviez-vous ? C’est précisément parce que l’espagnol des Canaries ressemble tant à celui des Caraïbes que l’on parle souvent d’un « pont linguistique » entre l’archipel et l’Amérique. Vous pouvez l’entendre dans notre zoom vidéo sur l’accent des Canaries.
Et le voseo, alors ?
Paradoxe : l’Amérique a perdu vosotros, mais une partie du continent a gardé le vieux vos singulier. Selon la professeure Norma Carricaburo (Université de Buenos Aires), interrogée par la BBC, le vos s’est effacé dans les grands centres coloniaux, en contact étroit avec la métropole, comme le Pérou et le Mexique. Les régions plus éloignées, comme le Cône Sud et une partie de l’Amérique centrale, ont conservé la forme qu’elles avaient reçue.
Le DPD distingue trois zones :
- Voseo généralisé : Argentine, Uruguay, Paraguay.
- Coexistence de tú et vos : Amérique centrale, Bolivie, Chili, Équateur, Colombie (sauf la côte caraïbe), certaines régions du Venezuela et du Pérou, les États mexicains du Chiapas et du Tabasco, l’est de Cuba.
- Tuteo seul : la quasi-totalité du Mexique, les Antilles, la majeure partie du Pérou et du Venezuela, la côte caraïbe colombienne.
Détail savoureux : les terminaisons du vos argentin viennent… de celles de vosotros, raccourcies. Vosotros habláis a donné vos hablás, et vosotros tenéis a donné vos tenés. En Argentine, ce voseo est la norme cultivée, reconnue par l’Académie argentine des lettres.
Tableau de conjugaison : vosotros, ustedes, vos
| Verbe | Vosotros (Espagne) | Ustedes (Amérique, Canaries) | Vos (singulier, Río de la Plata) | Tú (pour comparer) |
|---|---|---|---|---|
| Hablar | habláis | hablan | hablás | hablas |
| Comer | coméis | comen | comés | comes |
| Vivir | vivís | viven | vivís | vives |
| Tener | tenéis | tienen | tenés | tienes |
| Ser | sois | son | sos | eres |
| Impératif de cantar | ¡cantad! | ¡canten! | ¡cantá! | ¡canta! |
Notez que le voseo argentin cultivé garde des formes de tú à certains temps : au passé simple, on dit vos comiste, et le DPD signale que cantastes n’est pas considéré comme correct.
Quel pluriel apprendre quand on est francophone ?
Bonne nouvelle : ustedes fonctionne partout. En Espagne, il sonnera simplement un peu formel entre amis, mais personne ne vous le reprochera. Nos conseils, selon votre objectif :
- Vous partez en Espagne : apprenez vosotros, indispensable pour suivre une conversation entre jeunes, une série comme La casa de papel ou une soirée de tapas.
- Vous visez l’Amérique latine : ustedes suffit, mais apprenez à reconnaître vosotros pour lire des romans ou des manuels d’Espagne.
- Vous partez en Argentine ou en Uruguay : entraînez-vous au vos (¿de dónde sos?, « tu viens d’où ? ») et à son impératif : vení, mirá, decime.
- Dans tous les cas : soyez cohérent. Ne mélangez pas ustedes et un verbe en -áis, sauf si vous voulez passer pour un Sévillan !
Les Latino-Américains comprennent-ils vosotros ?
Oui, sans difficulté : ils l’entendent dans les films, les séries et les chansons d’Espagne, et le rencontrent dans les textes anciens ou solennels. Simplement, ils ne l’emploient pas spontanément.
Vos et vosotros, c’est la même chose ?
Non. Vosotros est un pluriel (« vous » à plusieurs amis), vos est un singulier familier (« tu »). Ils partagent une origine commune, le vos médiéval, et des terminaisons verbales proches.
Pour aller plus loin
- Fiche : tú, usted, vos, vosotros, qui tutoyer et vouvoyer selon les pays
- Rioplatense et lunfardo, l’espagnol d’Uruguay et d’Argentine
- Espagnol d’Espagne ou d’Amérique du Sud : les différences
- Pourquoi les Espagnols « zozotent » ? L’histoire du ceceo et du seseo
- Quiz : votre espagnol est-il prêt pour l’Argentine ?
Sources
- RAE – Diccionario panhispánico de dudas : « vosotros »
- RAE – Diccionario panhispánico de dudas : « usted »
- RAE – Diccionario panhispánico de dudas : « voseo »
- Víctor Lara Bermejo – El uso de « ustedes » por « vosotros » en Andalucía occidental (UAM, PDF)
- BBC Mundo via El Mostrador – Por qué algunos países de América Latina usan el « vos » en vez del « tú »
