Depuis quand parle-t-on espagnol ? L’espagnol a-t-il toujours été parlé ? La réponse est… non. L’espagnol est une langue dite romane, ou néolatine, car elle provient du latin, tout comme le français, l’italien, le roumain, le portugais ou le catalan. Ce sont les Romains venus d’Italie qui ont apporté le latin dans la péninsule Ibérique. Voici, étape par étape, comment est née la langue de Cervantes.
En bref : l’espagnol vient du latin parlé par le peuple, enrichi par les langues présentes avant les Romains, par les Wisigoths, puis massivement par l’arabe. Il s’est écrit pour la première fois vers le Xe-XIe siècle, s’est codifié avec Alphonse X et Nebrija, puis s’est répandu en Amérique.
Avant les Romains : les langues préromanes
Avant l’arrivée des Romains, la péninsule Ibérique était déjà habitée par de nombreux peuples : Ibères, Celtes, Celtibères, Lusitaniens, sans oublier les ancêtres des Basques, ainsi que des colonies phéniciennes et grecques sur les côtes. Ces langues ont presque toutes disparu, à l’exception du basque, mais elles ont laissé des traces dans l’espagnol : c’est ce qu’on appelle le substrat.
- Des mots d’origine préromaine liés au paysage : páramo (« plateau désert »), vega (« plaine fertile »).
- Des mots celtiques passés par le latin : camino (« chemin »), cerveza (« bière »).
- Izquierda (« gauche »), qu’on rapproche du basque ezker.
On attribue parfois aussi à l’influence basque le passage du f- latin à un h- muet (latin facere → hacer, filium → hijo), mais cette hypothèse reste débattue entre linguistes.
Le latin vulgaire, base de l’espagnol
Après avoir pris pied en Sicile, en Sardaigne et en Corse, les Romains débarquent dans la péninsule Ibérique en 218 avant J.-C., pendant la deuxième guerre punique contre Carthage, et y répandent le latin.
La Péninsule est conquise bien avant la Gaule de Jules César (58-51 avant J.-C.). Selon une hypothèse classique, on y aurait donc parlé un latin plus archaïque, importé tôt et resté plus conservateur. C’est de ce latin parlé que dérive la langue espagnole. On l’appelle latin vulgaire car il est parlé par le peuple (vulgus en latin), par opposition au latin classique des écrivains. Cette différence se voit dans le vocabulaire : on dit « table » en français (latin tabula) mais mesa en espagnol (lat. mensa) ; « parler » en français (lat. parabolare) mais hablar en espagnol (lat. fabulare) ; hallar en espagnol (lat. afflare) mais « trouver » en français (dont l’origine est d’ailleurs discutée). Dans les autres régions de l’Empire se développent en parallèle d’autres latins parlés, d’où naîtront les autres langues romanes. La chute de l’Empire romain d’Occident, au Ve siècle, accélère cet éclatement linguistique.
Les Wisigoths et les mots germaniques
Au Ve siècle, des peuples germaniques (Suèves, Vandales, Alains, puis Wisigoths) entrent dans la péninsule Ibérique. Les Romains les appelaient « Barbares », un mot d’origine grecque qui désignait tous ceux qui ne parlaient ni grec ni latin. Du Ve au début du VIIIe siècle, sous le royaume wisigoth de Tolède, les nouveaux venus adoptent peu à peu le latin parlé, en lui laissant quelques mots : c’est le superstrat germanique. Certains de ces mots étaient d’ailleurs déjà entrés dans le latin tardif avant leur arrivée.
- guerra (« guerre », germanique werra) et guardia (« garde »)
- ropa (« vêtements »), falda (« jupe »), estribo (« étrier »)
- de nombreux prénoms : Rodrigo, Fernando, Álvaro, Gonzalo
Le nom Andalucía vient de l’arabe al-Andalus. On le rattache traditionnellement aux Vandales, mais cette étymologie reste discutée.
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Al-Andalus : l’empreinte de l’arabe
En 711, des troupes arabo-berbères traversent le détroit de Gibraltar et conquièrent en quelques années la majeure partie de la péninsule. Al-Andalus durera, en se réduisant peu à peu, jusqu’à la prise de Grenade en 1492. L’arabe devient la langue de la culture, de la science et de l’administration. Dans les territoires musulmans, les chrétiens et une partie de la population continuent pourtant à parler des dialectes romans, qu’on appelle le mozarabe. Parmi les plus anciens témoignages de ces parlers, on trouve les jarchas : de courts refrains en langue romane placés à la fin de poèmes arabes ou hébreux, et dont les plus anciens remontent au XIe siècle.
L’arabe influence considérablement le vocabulaire espagnol. Beaucoup de mots ont intégré l’article arabe al, d’où leur début en al- ou a- :
- la maison : azotea (« toit-terrasse »), alcantarilla (« égout »), almohada (« oreiller »), alfombra (« tapis »)
- les aliments : arroz (« riz », sans article en français), azúcar (« sucre »), aceituna (« olive »), algodón (« coton »)
- le commerce : aduana (« douane »), almacén (« entrepôt »), zoco (« souk »)
- l’administration et les métiers : alcalde (« maire »), alguacil, albañil (« maçon »)
- le jeu : ajedrez (« échecs »), azar (« hasard »)
De nombreux noms de lieux sont formés à partir de guad-, de l’arabe wadi, « rivière » : Guadalquivir, Guadalajara. Retrouvez toute une sélection dans notre article Ces mots espagnols d’origine arabe.
Les premiers textes : des Glosas Emilianenses au Cid
C’est pendant cette période que l’espagnol commence à s’écrire. Les premiers témoignages sont des « gloses » : des annotations ajoutées en marge de manuscrits latins par des moines. Jugeant que les lecteurs ne comprenaient plus bien le latin, ils ont noté dans la marge des explications dans la langue romane qu’ils parlaient. Ce sont les Glosas Emilianenses, du monastère de San Millán de la Cogolla (La Rioja), et les Glosas Silenses, du monastère de Silos (province de Burgos). Elles sont datées du Xe ou du XIe siècle selon les spécialistes. Les Glosas Emilianenses contiennent même quelques mots en basque, et San Millán est souvent surnommé le « berceau du castillan ».
Vers 1200 apparaît le premier grand texte de la littérature espagnole : le Cantar de mio Cid, une chanson de geste en vers qui retrace les exploits de Rodrigo Díaz de Vivar, dit le Cid, guerrier castillan du XIe siècle. Son surnom, écrit à l’époque avec un ç (prononcé « ts »), vient de l’arabe sayyid, « seigneur ».
Alphonse X, Nebrija et la RAE : une langue qui se fixe
- Alphonse X le Sage (roi de Castille de 1252 à 1284) fait du castillan, plutôt que du latin, la langue de nombreux ouvrages d’histoire, de droit et de science, notamment grâce aux traducteurs de Tolède.
- Antonio de Nebrija publie en 1492 sa Gramática de la lengua castellana, souvent présentée comme la première grammaire imprimée d’une langue européenne moderne.
- La Real Academia Española (RAE) est fondée en 1713 à Madrid, avec pour devise « Limpia, fija y da esplendor ». Elle publie le dictionnaire de référence et travaille aujourd’hui avec les académies des autres pays hispanophones.
De la Castille à l’Amérique
Toujours en 1492, Christophe Colomb atteint l’Amérique pour la Couronne de Castille. L’espagnol traverse l’Atlantique, se mêle aux langues amérindiennes (chocolate et tomate viennent du nahuatl, papa du quechua) et devient la langue de la majeure partie du continent. L’espagnol était né et allait connaître le destin que l’on sait : avec près de 500 millions de locuteurs natifs, selon l’Instituto Cervantes, il est aujourd’hui l’une des langues les plus parlées au monde.
Récapitulatif : les grandes étapes
| Époque | Événement | Trace dans l’espagnol |
|---|---|---|
| Avant 218 av. J.-C. | Ibères, Celtes, Basques… | páramo, vega, izquierda |
| À partir de 218 av. J.-C. | Conquête romaine, latin vulgaire | la base de la langue : mesa, hablar |
| Ve-VIIIe siècles | Royaume wisigoth | guerra, guardia, ropa |
| 711-1492 | Al-Andalus | azúcar, alcalde, ojalá |
| Xe-XIe siècles | Glosas Emilianenses et Silenses | premiers mots écrits en roman |
| XIIIe siècle | Alphonse X le Sage | le castillan, langue de culture |
| 1492 | Grammaire de Nebrija, arrivée en Amérique | codification et expansion |
| 1713 | Fondation de la RAE | une norme commune |
Idées reçues : l’espagnol ne « vient » pas de l’arabe. C’est une langue latine qui a emprunté beaucoup de mots à l’arabe, surtout des noms, mais sa grammaire est romane. De même, « castillan » et « espagnol » désignent la même langue : castellano insiste sur son origine, en Castille, et reste très utilisé en Espagne comme en Amérique latine.
Pour aller plus loin
- Vidéo : je suis allé aux sources de la langue espagnole
- Ces mots espagnols d’origine arabe
- L’origine du mot « Espagne » et autres mots essentiels
- Les origines du tilde espagnol
- Ces mots français d’origine espagnole
- L’espagnol sera-t-il bientôt la langue la plus parlée au monde ?
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Ces expressions espagnoles de Colombie qu’on entend dans NARCOS
Mon conseil : quand vous apprenez un mot espagnol, essayez de deviner son origine. Un mot en al- ? Sans doute arabe. Un mot proche du français ? Probablement latin. Ce petit jeu d’étymologie aide énormément à mémoriser le vocabulaire.
